佛教在东汉末年开始在国内流传。据历史记载，公元 65 年，东汉明帝梦见西方之佛，他遣出十余位使者，前往天竺取佛经佛法。两年以后，使者归来，他们用白马给中国人驮回一个陌生的宗教，从此佛教逐渐在中原地区传播开来。但真正意义上的流行还是在南北朝。这一时期社会矛盾纷繁复杂，儒家宣扬的“死生有命，富贵在天” （《论语·颜渊》 的论调，受到普遍的怀疑；道家提倡的“羽化成仙”、“长生不老”的言论，似乎也不切实际。人们希望从佛教中寻求解脱和庇佑。
        佛教宣扬的“三世因果”、“轮回转世”观念强烈冲击了中国传统“灵魂观念”。佛教一面影响中国传统的葬俗，一面又互相融合。孝子临圹设祭，先行儒家礼仪，接着由在场的僧尼及男女信徒共同念佛号十遍。把佛道和孝道连上关系，儒家之孝变为佛教之孝。佛教倡导火葬，这一全新的薄葬形式对儒家崇奉的厚葬习俗发出了强有力的挑战。土葬是中国固有的传统葬式，在儒家思想中，火葬一向被认为是惨虐极不合人道的。宋时的火葬起初也多在佛寺举行，各地寺庙设有火葬场，称为“化人亭”，专为世俗百姓服务。
         火葬率最高的地区，正好就是全国人口最稠密，经济最发达的两浙路 （今浙江一带） 。墓地不足，使普通民众渐渐接受火葬等佛教葬俗。
         宋神宗为了禁绝火葬，于是建立“义冢”来埋葬贫民、客死者或无主遗体。宋徽宗时，义冢改名为“漏泽园”，相继推广至全国各地。可是由于负责官员贪污作弊，使漏泽园出现很多弊病，结果也无法杜绝火葬。最后，漏泽园也实行了火葬。