欧阳修《集古录》跋云：“昔季札葬，孔子题其墓曰：呜呼！延陵季子之墓。” 这一跋文可将墓碑的滥觞期上推至先秦。徐自强先生认为碑至少经历了两个大的演化阶段。一是将碑当做一种工具加以使用的时期，简称为实用碑时期；二是在其上雕刻文字，以颂扬人的功绩、品格和记载史实的时期，简称为刻字碑时期。“从原始社会末期出现以来，经过夏、商、西周、春秋、战国和秦，一直使用到西汉时期，大约经历了 2000 多年的时间。”
实用碑即为没有文字的竖石。清王筠《说文解例》注解了这类实用碑：“古碑有三用：宫中之碑，识日景也；庙中之碑，以丽牲也；墓所之碑，以下棺也。”
（一）“识日景”的“宫中之碑”，用来测定时间。《仪礼·聘礼》记载：“陪鼎当内廉东面北上，上当碑南陈。”陈注：“宫必有碑，所以识日景，引阴阳也。”在宫殿前面或贵族的宅院中竖立的柱子，作为观察太阳偏斜、中正的标志，以判断一天时间的早晚。在这一点上好像后来的测日影定时刻的仪器“日晷” （多见于宫中） ,今在北京故宫太和殿前的汉白玉台基上就陈设着一件。
（二）“丽牲”的“庙中之碑”，用于栓系牲口；《礼记·祭义》记载：“君牵牲……既入庙门，丽于碑。”郑注：“丽，系也。”牵牲进庙，用绳系着于中庭之“碑”。将测日影的日晷和栓牲口的柱子命名为“碑”，可能就是缘于同是无字竖石或竖木。
（三）“下棺”的“墓所之碑”，用绳牵引当辘轳。据《礼记·檀弓下》记载：“公室视丰碑，三家视桓楹。”郑注：“丰碑，斫大木为之，形如石碑。于椁前后四角树之，穿中于间为鹿卢 （辘轳） ，下棺以繂绕。天子六繂四碑，前后各重鹿卢 （辘轳） 也。”人们去世后，在埋葬时当做下棺和放置器物用的辘轳，绳捆在上面，可以任意升降，自由运转。
并由此派生出纪事碑、功德碑、刻经碑、祭祀碑等“碑家族”群。
秦汉时期墓碑图：