碑刻是我国古代地位特殊的一类图文载体，它凭借其难以比拟的时间上的永久性，不仅在历朝历代纪事表功、祭祀丧葬中发挥着独特的作用，甚至在竹简、锦帛等与之同时代的媒介已经逐渐突出历史舞台的今天，碑刻这一从未占据主流的古老媒介形式仍然在一些重要场合体现着自己的价值。
 
这种现象或多或少的体现出了碑刻作为一种媒介的不可替代性。
（一）碑刻的定义
任何研究都是对特定对象的研究，如果没有一个特定的、清晰的定义，那么对该存在的起源与发展、特征与功用方面的讨论也将无从展开，碑刻研究也是如此。
 
究竟什么是碑？
对于这一问题，学术界至今没有一个较为权威的、被普遍接受的答案，对于绘有画作的石头、摩崖、不规则刻石等是否属于碑的范畴也存在见仁见智的意见。在这里我们首先梳理几个比较容易混淆的概念。
“碑”，按《说文解字》的解释，“碑，竖石也”，段玉裁的注文就此补充说“秦人但曰刻石，不曰碑，后此凡刻石皆曰碑矣„„凡刻石必先立石，故知竖石者，碑之本义，
《辞源》的解释也与此类似，其“石刻”条区中“碑”的说法是“长方形立石”，由此可见古代对这一概念大多采取了从形制上加以定义的方式；
而《新华字典》（第十版）将其解释为“刻上文字纪念事业、功勋或作为标记的石头”，这一释义则更多的是从内容和功用的角度出发的。
“碣”是与之类似的概念，《新华字典》解释为“圆顶的石碑”、在《辞源》中则为“刻字的圆首、上小下大的石头”，由此可见碣是碑的一类。
 
“摩崖”是又一经常与之相提并论的事物，指“在山崖上刻的文字、佛像等”（《现代汉语词典》第五版）。由此，可以作这样的总结，学术视野中，狭义的碑是“刻有文字的、经过精心磨制加工、有一定规格尺寸的长方形立石”广义的碑是刻以文字的石头，凡刻石之文皆谓之碑”（叶昌炽《语石》）
就材质而言，它应当是石头（或其他具有坚固性、耐久性的材质，如金属）；就手法而言，采用雕刻的方式表现内容；就功能而言，被用于表达、传承某种特定的信息和意义（这种定义包括了“无字碑”等特殊的碑刻），至于其形状、大小、位置等次要方面不影响到作为媒介的碑刻的传播效果，因此在此不作为定义的一部分。