苗族发源于中国，约有8成的苗族人口分布于中国西南与中南省份，而在东南亚的越南、泰国、老挝、缅甸也有相当规模的苗族。1975年老挝人民民主共和国成立后，数万苗族人成为难民，部分移居到美国和法国。
        分布在各地的苗族人有许多自称，如“牡”、“蒙”、“毛”、“果雄”、“带叟”等，还有些地方按其住地、服饰等方面的不同，在“苗”字前冠以不同的名称，如“长裙苗”、“短裙苗”、“长角苗”、“红苗”、“黑苗”、“白苗”、“青苗”、“花苗”、“小花苗”等。苗族人多信仰万物有灵的原始宗教。
       根据各地所流传有关苗族历史的传说，他们的起源都可以上溯至炎黄时代。一般认为九黎民族的先祖蚩尤也是神农的后裔。苗族原居于中国中部，商周时期，苗族先民便开始在长江中下游建立“三苗国”，从事农业稻作。苗族在历史上多次迁徙，大致路线是由黄河流域至湘（湖南）、至黔（贵州）、至滇（云南）。20世纪最远抵达美国、法国。
       这是一种附会的说法，三苗和苗族的关系有待考证，通常三苗被认为是华夏族的祖先之一，而且苗族本身也不称自己的苗族，而是赫蒙族。
       苗族是贵州省分布最多的民族，其民族文化深厚而广博，苗族的历史中存在着许多的民族神话，其中，图腾文化是十分神秘的，许多的学者也进行过各种各样的研究。汉族的“龙”，与西方的文化中的龙(如英语的dragon)，形象是不同的。至于是谁第一次把“龙”和dragon联系起来，也可以追查一下，看他是由于知识有限还是故意为之(早期的“妖魔化中国”)。尽管如此，汉族并没有因为西方对“龙”形象不佳的存在而淡化或者放弃“龙”图腾，可能是因为西方和中国距离遥远，“龙”和dragon都属于虚幻出来的动物，西方人也不是常常提及。海外华人在西方人的眼皮下耍起龙来，也许对改变西方人传统的dragon等于“龙”的观念还有帮助。
       苗族图腾神话中，植物变成动物是“化合神话”，是古代苗族的精英阶层为了把拥有互不相关的图腾的各个集团，在意识形态上认同于一个民族，而把它们联系在一起时。晓东在这个问题上，对一些图腾来源的梳理，使我们对苗族的“多元一体”格局形成的认识是一个帮助。费孝通先生对中国民族的“多元一体”格局的描绘是概略性的，而晓东对苗族“多元一体”格局的研究则是从一个局部展现和辐射出其整体的线索和可能。
       苗族图腾：苗族远古的一些氏族图腾，在苗族的形成过程中，许多图腾到后来得到强化和地位提高，而一些却弱化甚至只残留在支系的称呼中。这种图腾文化和相关观念上的压力或者是歧视，是图腾文化发生变化的原因之一。
苗族墓碑上的图腾：