刘勰《文心雕龙·诔碑》中说：“夫碑实铭器，名实碑文，因器立名，事先于诔。” 这段话说明，人们采用“碑”来作为“铭”的载体。该文还论述了碑文的特点：“夫属碑之体，资乎史才。其序则传，其文则铭。标序盛德，必见清风之华；昭纪鸿懿，必见峻伟之烈：此碑之制也。”从东汉的碑文来看，其文体也正式定型，自成一格。
        碑文一般分为序和铭两部分，序主要用散体写墓主的生年、籍贯、家族世系、生平事迹、卒葬日期。起首交代“君讳……字……”对死者的讳、字、籍贯作简单介绍后，接下来是对死者祖先的排列：祖某、父某，有些前面述及高祖、曾祖，大多非常简略。
 
        后半部分的铭文部分用来总结和发表感慨，抒发哀伤之情。最常见的体例以四言韵文颂辞写成，其开头由“其词曰”或“其辞曰”、“其铭曰”、“乱曰”、“颂曰” 等词引出。文体显示出汉代诗赋等文体的影响，用韵语形式高度概括前面散文体所述内容，赞颂墓主的功德，对死者表示哀悼。这一固定文体格式在西汉以前是没有的，从东汉开始才成为墓碑行文之定制。出现了以撰写碑文而著称的作家蔡邕，他撰写的碑文成为这种体裁的典范。
        碑文作为一种文体是从中国古代丧葬文化中滋生出来的。在汉代，儒家思想占统治地位，“存荣亡显，没而不泯” （蔡邕《胡公碑铭》） 、“刊石树铭，光示来世”（蔡邕《贞节先生范史云碑》） 的观念深入人心，所以碑文在汉代产生并很快兴盛，是很自然的事。