墓碑中的龟趺最早起源于东汉。龟趺取材于玄武 （玄武是由龟和蛇组合成的一种灵物） ，与螭龙密切相关。汉末，碑侧青龙转变成蟠龙盘踞碑首，而龟形石座立于碑身下代替了碑面玄武。《王孝渊碑》  碑阴浮雕玄武图案仍可视为龟趺的雏形。从东汉《柳敏碑》、《王孝渊碑》、《孟孝琚碑》等画像碑上的减地阳刻玄武图像，到历代圆首碑下龟趺石座，人们都能看到龟的身影，它是古代四灵神兽之一， 也是中国重要图腾崇拜之一。皇帝自称真龙天子，龟既是龙的儿子，又有负重本领，这在文化释读和设计功用两端找到了最优化的契合点，为墓碑形制中最高的一种。从汉至清，龟趺的造型变化很大，经历了一个从自然之形到艺术变形的过程。
         东汉墓碑龟趺的简约与浑厚，龟背不作任何装饰。南朝梁时期的相对东汉龟趺而言，非常之硕大。以大块面的方式雕刻龟的头部，双眼突出，头前伸。从后面看龟背及尾部高耸圆润。北齐《高肃碑》  龟趺头部残损，龟背纹饰已斑驳不堪，纹饰隐约可见，龟背中间有条深深的凹槽。
         宋代之前的龟趺，其形体特点基本上是按现实中的自然之形来雕制的，比较写实，宋之后的龟趺逐渐艺术化、繁缛化，其头部刻画更倾向于龙的形象。宋元龟趺在造型上相仿，顶部较为扁平，给人雄浑有力的感觉。不同的是元代龟趺的头部与躯体的比例加大，眉骨宽大突起，并有偏首斜颈的特点，是为写实到艺术抽象变化的过度。
         明代的《申时行墓碑》  趺坐为少有的鳌形象，似有“独占鳌头”之意。熬头眉骨突起，鳌的背上浮雕和线刻旋涡纹，尾部似鱼尾翘于背后。正史中，申时行毁誉参半。其墓碑螭首龙纹竟为五爪龙，碑身一行雄强凝重的擘窠楷字“明太师申文定神墓”。
        “螭首龟趺”一直是中国古代墓碑雕刻的主流，最具有代表性。这里包含了深刻的文化内涵，严格的等级制度，高度的审美概括，雕刻的精湛技艺。“从设计审美的角度来看，碑首之螭龙盘曲翻飞，与静中见动的龟趺衬托下，动静结合，碑之威仪也尽显无疑。” 北周时期的铁山摩崖，刻有佛经和题跋文字。刻经正上方阴刻巨龙云气、佛光，下有双龟对踞的图案，也是对“螭首龟趺”威仪的肯定与运用。从墓碑的整个碑体来看，碑身的四条直线和螭首龟趺的曲线，形成了强烈的对比。由于全碑的比例适度，碑身修长朗阔，上下装饰，紧凑而又安定，因此显得刚柔相济，繁简合宜。有如迎面巍然屹立一华冠丰履衣褶平垂、沉毅多识的巨人。